镇咳药可分为两种类型：凡能抑制咳嗽中枢而止咳的药物，称为中枢性止咳药；凡能抑制其他环节而止咳的药物，称为外围性止咳药。
中枢性镇咳药又分为两类：
①成瘾性，如可待因等；
②非成瘾性，如咳必清、咳快好、克咳敏等。
外周性镇咳药也可分为两类：
①局部麻醉性，即对呼吸道粘膜末梢感受器具有局部麻醉作用，如退嗽等。
②缓和性，即口服药物后可缓和咳嗽，如甘草流浸膏，复方甘草合剂等。
那么，应如何选择使用镇咳药呢？
（1）咳嗽是人体的一种防御功能，当感到气管内有痰或有异物时，以主动的咳嗽运动将其排除，能清除呼吸道的分泌物或异物，对人体有益；只有当剧烈、频繁的咳嗽时，才能应用镇咳药进行对症治疗，同时应当明确诊断，确定引起咳嗽的原因，并积极采取相应的治疗措施、如控制感染，消除炎症等。
（2）对于一般咳嗽的治疗，应以祛痰为主，不能单独使用镇咳药，以免影响痰液的排出，而且止咳效果也会减弱。此外，痰液滞留在呼吸道内可加重感染，也不利于抗菌消炎药充分发挥作用，延缓炎症的消退。因此，凡是湿性咳嗽，应镇咳和祛痰药物联合使用。
（3）中枢性成瘤性镇咳药，如可待因对一切原因引起的咳嗽都有一定的止咳效果，适用于癌症、急性肺梗塞、左心衰竭伴有咳嗽，或痰液不多而又频繁发作的刺激性干咳，以防剧烈咳嗽导致合并症，才能短时间地使用镇咳药，但必须慎重使用，尽量限制用药大数和次数。
（4）呼吸系统疾病所致的刺激性干咳或阵咳，应选用非成痛性中枢镇咳药。一般干咳、阵咳选用咳必清较为适宜；急性上呼吸道感染引起的咳嗽，选用咳平为佳，其既无成痛性，作用又强于咳必清，还具有支气管解痉作用。慢性支气管炎引起的咳嗽，则选用双苯哌丙酮为好，它除能镇咳外，还有一定的祛痰作用。此外，中药杏仁、枇杷叶、半夏、紫金牛等，均具有镇咳作用。
